Układ zapłonowy działa w następujący sposób. Niskie napięcie z akumulatora jest podawane do cewki zapłonowej, gdzie jest przetwarzane na wysokie napięcie, którego wielkość jest wystarczająca, aby iskra przeskoczyła między elektrodami świec zapłonowych przy wysokim ciśnieniu powstającym w cylindrach. Układ zapłonowy jest podzielony na 2 obwody: wysokiego i niskiego napięcia.
Obwód niskiego napięcia (czasami nazywany również podstawowym) składa się z akumulatora, przewodu prowadzącego do wyłącznika zapłonu, przewodu prowadzącego od stacyjki do uzwojenia pierwotnego cewki oraz przewodu prowadzącego od uzwojenia pierwotnego cewki do styków wyłącznika i kondensatora w rozdzielaczu.
Obwód wysokiego napięcia (obwód wtórny) składa się z uzwojenia wtórnego cewki, przewodu zapłonowego prowadzącego od elektrody środkowej cewki do elektrody środkowej kołpaka rozdzielacza, prowadnicy, przewodów zapłonowych prowadzących do świec zapłonowych oraz samych świec zapłonowych.
Układ zapłonowy działa w następujący sposób. Niskie napięcie jest przekształcane w wysokie napięcie w cewce zapłonowej poprzez otwieranie i zamykanie styków wyłącznika w obwodzie niskiego napięcia. Wysokie napięcie jest przykładane przez "niedopałek" osłony dystrybutora do suwaka obracającego się na rolce dystrybutora. Za każdym razem, gdy prowadnica jest wyrównana z jedną z czterech elektrod znajdujących się w nasadce dystrybutora i podłączona do przewodów zapłonowych, otwarcie styków wyłącznika powoduje wzrost wysokiego napięcia, co prowadzi do iskry między prowadnicą a odpowiednią elektrodą. Napięcie jest przekazywane przez przewód zapłonowy do świecy, pomiędzy elektrodami której przeskakuje iskra, doprowadzając do zapłonu mieszanki.
Aby zapłon mieszanki nastąpił we właściwym czasie w stosunku do prędkości obrotowej i obciążenia silnika, kąt wyprzedzenia zapłonu jest regulowany automatycznie.
Czas zapłonu jest kontrolowany przez regulatory mechaniczne i próżniowe. Mechaniczny (odśrodkowy) regulator składa się z dwóch obciążników, które pod wpływem siły odśrodkowej rozchodzą się wraz ze wzrostem prędkości obrotowej rolki rozdzielacza i obracają krzywkę względem rolki rozdzielacza, przyspieszając w ten sposób iskrę. Ciężarki podtrzymywane są przez dwie sprężyny, a prawidłowa regulacja mechaniczna kąta wyprzedzenia zapłonu zależy od naprężenia sprężyn.
Regulator podciśnienia składa się z membrany, której jedna strona jest połączona cienką rurką z gaźnikiem, a druga strona z płytką przerywacza styków. Podciśnienie w kolektorze dolotowym i gaźniku, które zmienia się w zależności od prędkości obrotowej silnika i otwarcia przepustnicy, powoduje ruch membrany, która odpowiednio przesuwa płytkę przerywacza styków, przyspieszając lub spowalniając iskrę.