Sistemul de aprindere funcționează după cum urmează. Tensiunea joasă de la baterie este alimentată la bobina de aprindere, unde este transformată într-o tensiune înaltă, a cărei mărime este suficientă pentru ca o scânteie să sară între electrozii bujiilor la presiune mare dezvoltată în cilindri. Sistemul de aprindere este împărțit în 2 circuite: înaltă și joasă tensiune.
Circuit de joasă tensiune (numit uneori și primar) constă dintr-o baterie, un fir care duce la comutatorul de aprindere, un fir care duce de la comutatorul de aprindere la înfășurarea primară a bobinei și un fir care duce de la înfășurarea primară a bobinei la contactele întreruptorului și condensatorul din distribuitor.
Circuit de înaltă tensiune (circuit secundar) constă din înfășurarea secundară a bobinei, firul de aprindere care duce de la electrodul central al bobinei la electrodul central al capacului distribuitorului, canalul, firele de aprindere care duc la bujii și bujiile în sine.
Sistemul de aprindere funcționează după cum urmează. Tensiunea joasă este transformată în tensiune înaltă în bobina de aprindere prin deschiderea și închiderea contactelor întreruptorului din circuitul de joasă tensiune. Se aplică tensiune înaltă prin "jar" capacele distribuitorului la glisor care se rotește pe rola distribuitorului. Ori de câte ori canalul este aliniat cu unul dintre cei patru electrozi aflați în capacul distribuitorului și conectați la firele de aprindere, deschiderea contactelor întreruptorului determină acumularea unei tensiuni ridicate, ceea ce duce la o scânteie între canal și electrodul corespunzător. Tensiunea este transmisă prin firul de aprindere la o lumânare, între electrozii căreia sare o scânteie, ducând la aprinderea amestecului.
Pentru ca aprinderea amestecului să aibă loc la momentul potrivit în raport cu turația și sarcina motorului, momentul aprinderii este reglat automat.
Timpul de aprindere este controlat de regulatoare mecanice și de vid. Mecanic (centrifugal) regulatorul este format din două greutăți, care, datorită forței centrifuge, diverg odată cu creșterea vitezei de rotație a rolei distribuitoare și rotesc cama față de rola distribuitoare, accelerând astfel scânteia. Greutățile sunt ținute de două arcuri, iar reglarea mecanică corectă a momentului de aprindere depinde de tensiunea arcurilor.
Regulatorul de vid constă dintr-o membrană, a cărei latură este conectată printr-un tub subțire la carburator, iar cealaltă parte la placa întrerupător de contact. Vidul din galeria de admisie și carburator, care variază în funcție de turația motorului și de deschiderea clapetei de accelerație, determină mișcarea diafragmei, care, în consecință, mișcă placa întrerupător de contact, accelerând sau încetinind scânteia.